כאשר המערכת נמצאת במצב חריג, התכן עלול להתייחס אל אירוע רגיל באופן בלתי צפוי. כתוצאה מכך, המערכת עוברת למצב שהוא בלתי צפוי (Perrow, 1984).

כאשר המפעיל נדרש להמשיך להפעיל במצב שהוא בלתי ידוע, הוא נדרש להתמצא במצב ולבחור את הפעולה הראויה, בתנאים בהם לא התנסה בעבר. תהליך ההתמצאות אורך זמן רב, ועלול להסתיים מאוחר מדי, או בפעולה שגויה. אם כתוצאה מכך נגרמו נזקים, אז האירוע שגרם לבעיה נקרא אירוע בלתי צפוי (Harel & Weiss, 2011).