איום סמוי מוגדר כמצב של חריגה מתמשכת מחוקי התפעול אליה המפעיל אינו מודע, אשר פוגעת ביכולת המערכת להגיב לאיומים עתידיים.

דוגמאות

• במצב תפעול פונקציונאלי, אחד המכלולים עובר למצב תחזוקה. 
• בתהליך התפעול בשגרה, המפעיל מבצע פעולה שמיועדת להתבצע בחירום בלבד.

אפיון של איום סמוי

האיום הסמוי אופייני למצבים בהם המערכת אינה מספקת התרעות על החריגה המתמשכת.

בחכמה לאחר המעשה

במקרה של תאונה שיש לה השלכות לגבי המשך תפעול המערכת, מדובר ב"ברבור שחור" (הפניה).

מצב תקלה או ניתוק של מערכות גיבוי

מצבים בהם מערכת הגיבוי אינה מתפקדת, כגון, בעקבות תקלה או השבתה במתכוון של מערכת הגיבוי.

דוגמא

התאונה בכור הגרעיני TMI קרתה בעקבות השבתה במתכוון של מערכת הגיבוי למי צינון, לצורך תחזוקה.

מצב תקלה או השתקה של מערכת ההתרעות

מצבים בהם מערכת ההתרעות אינה מתפקדת, כגון, בעקבות תקלה בחיישן או בעקבות החלשה של הגבר השמע.

דוגמא

מוניטורים רפואיים מתוכננים לפעול באופן שמייצר אשליה של אמינות בתפעול, על ידי הטיה של ההתרעות לטובת המנעות מהחמצות, על חשבון ההמנעות מהתרעות שווא.

במטרה להתמקד בפתרון בעיה רפואית, קורה שבמצבי חירום הצוות הרפואי נאלץ להשתיק את ההתרעה, על מנת להמנע מההפרעות של התרעות טורדניות.