תאונות בתפעול מערכות מורכבות מתרחשות בדרך של הצטברות של מספר תקלות. המטפורה של גבינה שוויצרית מרמזת על כך שאירועי כשל נגרמים בתהליך של חדירה דרך מספר מחסומים, המיוצגים על ידי פרוסות של הגבינה (Eurpcontrol, 2006).

נהוג להשתמש במודל זה לתיאור אפקט מצטבר של פעולות, שמסתכם בכשל  (Reason, 1990). במדריך זה אנו משתמשים במודל זה בשני אופנים. בנוסף לשימוש המקורי, אנו משתמשים במודל זה  גם לתיאור אפקט מצטבר של תגובות, שמסתכם בהתאוששות מאיומים סמויים.

המגבלות של כל אמצעי הגנה מיוצגות על ידי החורים בפרוסה. כשל מערכתי מיוצג על ידי קו ליניארי שתחילתו באיום, שעובר דרך החורים בפרוסות הגבינה. ככל ששטח החורים רב יותר, נדרש מספר רב יותר של פרוסות על מנת לחסום את כל הקווים הליניארים האפשריים. מידע נוסף

המגבלות של כל אמצעי הגנה מיוצגות על ידי החורים בפרוסה. כשל מערכתי מיוצג על ידי קו ליניארי שתחילתו באירוע חריג, שעובר דרך החורים בפרוסות הגבינה. ככל שמספר המכשלות רב יותר, נדרש שטח החורים רב יותר, על מנת את הקו הליניארי המחזיר אותנו לשגרה.