במהלך התפעול (כולל בתפעול סדיר ובתפעול לצורך פתרון בעיות), כל המכלולים (כולל המפעילים) פועלים תחת הנחה לגבי תרחיש תפעול ספציפי. ההנחה היא שהמערכת מיועדת לפעול בתרחישים מסויימים, המוכרים וידועים מראש. התגובה של כל מכלול (כולל המפעיל) לכל אירוע מבוססת על הנחות לגבי תרחישי התפעול.

טעויות תפעול רבות הן תוצאה של בלבול, כאשר לא כל המכלולים מניחים את אותו ההקשר התפעולי.

ניתוח גורמי אבדן ההקשר התפעולי

אחד המאפיינים של כשלים מפורסמים רבים הוא חוסר תיאום בין המכלולים במערכת.  בדרך כלל, הבעיה בכשלים הללו היא של חוסר תיאום בין המפעיל לבין המכונה. רשימה של כשלים כאלו ניתן לראות במאמר להלן.

בלבול בהקשר התפעולי יכול לקרות במקרים בהם אחד המכלולים מניח שינוי בתרחיש, ולא כל המכלולים מודעים לשינוי זה. הבלבול יוצר בעייה במצבים בהם פעולות מסויימות הן אפשריות בתרחיש מסויים אבל לא בכל התרחישים.

 דוגמאות:

• תאונת המיכלית Torrey Canyon (להלן) היתה כשבוצעה פעולה במערכת ההיגוי שהתאימה לתרחיש תחזוקה, בזמן שהמיכלית היתה בתרחיש שיוט
• תאונת האש הידידותית באפגניסטאן ( להלן) היתה כשבוצעה פעולת לזירה שהתאימה לתרחיש איכון מטרות, בזמן שמכשיר הלזירה היה  במוד שהתאים לתרחיש ניווט עצמאי

• התאונה בכור הגרעיני TMI-2 (להלן) היתה כשבוצעה פעולה של השבתת מערכת גיבוי, פעולה שמתאימה לתרחיש תחזוקה, בזמן שהכור היה בתרחיש תפעולי רגיל.

• טעויות של כיבוי בטעות של הממיר הדיגיטאלי בעזרת השלט רחוק (להלן) קורות במצבים בהם המשתמש מבקש לכבות את הטלביזיה, פעולה שמתאימה לתרחיש תפעול, בזמן שהשלט נמצא במוד שליטה בממיר, שמאפשר החלפת ערוצי טלביזיה, שמתאים לתרחיש תחזוקה.